AudioQuest ThunderBird Interconnect & ThunderBird Zero Καλώδια Ηχείων [Δοκιμή: Absolute Sound]

AudioQuest ThunderBird Interconnect & ThunderBird Zero Καλώδια Ηχείων 

 [Δοκιμή: Absolute Sound από τον Neil Gader - 2022]

Τα ThunderBird(s) αποτελούν την εισαγωγική πρόταση ανάμεσα στα τρία μοντέλα της νέας σειράς καλωδίων Mythical Creature της AudioQuest, η οποία περιλαμβάνει επίσης τα FireBird και το κορυφαίο Dragon. Διατηρούν το ίδιο εξαιρετικό επίπεδο κατασκευής και φινιρίσματος με τα «αδελφικά» τους μοντέλα, ενσωματώνοντας παράλληλα μεγάλο μέρος της εξελιγμένης τεχνολογίας "αποβολής" θορύβου της AudioQuest (εν συντομία AQ) σε πιο προσιτή τιμή. Ωστόσο, κάθε άλλο παρά «βασικό ή μεσαίο» μπορεί να χαρακτηριστεί -κατά τη γνώμη μου- τόσο το interconnect όσο και το καλώδιο ηχείων. Ενδέχεται να αποτελούν το ιδανικό σημείο ισορροπίας στη ναυαρχίδα των καλωδίων ηχείων και διασύνδεσης rca/xlr της εταιρείας.

Τα καλώδια ηχείων ThunderBird Zero χρησιμοποιούν αγωγούς 10AWG από χαλκό Perfect Surface Copper+ (PSC+) υψηλής καθαρότητας. Οι ίδιοι αγωγοί συναντούνται και στα interconnects. Οι αγωγοί PSC+ έχουν συγκεκριμένη κατευθυντικότητα, σχεδιασμένοι έτσι ώστε να ελαχιστοποιούν την παραμόρφωση που προκαλείται από τη φύση της σύστασης ενός μετάλλου και να περιορίζουν τις ραδιοσυχνότητες (RF). Σύμφωνα με την AudioQuest, η επιλογή συμπαγών αντί για πολύκλωνους αγωγούς αποτρέπει επίσης πηγή παραμόρφωσης. Τα interconnects ThunderBird αξιοποιούν διηλεκτρικό σωλήνα αέρα από FEP (fluorinated ethylene propylene), γνωστό και ως Teflon, επιτυγχάνοντας σχεδόν μηδενική επαφή μεταξύ των θετικών αγωγών και, κατ’ επέκταση, ελαχιστοποίηση των παρεμβολών σήματος. Οι αγωγοί των καλωδίων ηχείων συγκολλούνται με τον καλύτερο υπαρκτό τρόπο με τους ακροδέκτες spade ή banana της AudioQuest, από καθαρό "κόκκινο" χαλκό (red copper). Τα γυμνά χάλκινα άκρα εμβαπτίζονται σε λουτρό καθαρού αργύρου, αντί της πιο συνήθους και οικονομικής μεθόδου επεξεργασίας σε υποδεέστερα διαλύματα.

Ιδιαίτερο χαρακτηριστικό των καλωδίων ηχείων Mythical Creatures είναι η δυνατότητα χρήσης τους είτε ως πλήρους φάσματος (έκδοση Zero) είτε σε διαμόρφωση bi-wire με την προσθήκη του εξειδικευμένου και βελτιστοποιημένου καλωδίου Bass της AQ. Μοιράζονται επίσης κοινά τεχνολογικά στοιχεία με τα ακριβότερα μοντέλα της σειράς, όπως την φιλοσοφία «μηδενικής χαρακτηριστικής αντίστασης» (Zero-Tech), το σύστημα γραμμικής διάχυσης θορύβου επιπέδου 6 με δικτυωτή δομή άνθρακα και γραφενίου, αγωγούς ελεγχόμενης κατεύθυνσης, το σύστημα φόρτισης διηλεκτρικού Dielectric-Bias 72V (DBS) και επάργυρα καλώδια (drain-wires) που τρέχουν κατά μήκος των αγωγών σήματος. Η AudioQuest επισημαίνει ότι: «η μόνωση λειτουργεί και ως διηλεκτρικό που μπορεί να δράσει ως φίλτρο (παράκαμψης / shunt-filter). Η πόλωση μειώνει τους όποιους θορύβους επεμβαίνουν στο διηλεκτρικό και γραμμικοποιεί το φίλτρο, μειώνοντας σημαντικά τη διάχυση επαγόμενου θορύβου RF σε ευρύ φάσμα συχνοτήτων, ενώ παράλληλα περιορίζει τα φαινόμενα masking effects σε όσο το δυνατόν μεγαλύτερο εύρος ραδιοσυχνοτήτων και σε όλο το μήκος του καλωδίου». Πλούσιο και αναλυτικό τεχνικό υλικό διατίθεται στον ιστότοπο της AudioQuest, συμπεριλαμβανομένης μιας εκτενούς "λευκής βίβλου" πληροφοριών, ενώ αξίζει αναφοράς και το τεύχος 331 του The Absolute Sound με την ανάλυση του αρχισυντάκτη Robert Harley για το Dragon Zero Interconnect, όπου εκεί παρουσιάζονται βασικές λεπτομέρειες των τεχνολογιών της εταιρείας.

Οι ακροάσεις μου με τα interconnects και τα καλώδια ηχείων ThunderBird πραγματοποιήθηκαν τόσο σε ενεργό σύστημα (μόνο interconnects) όσο και σε παθητικό (και με τα καλώδια ηχείων μεταξύ ενισχυτή), με δύο από τα συστήματα να βασίζονται σε ιδιόκτητα ηχεία της ATC. Τα ενεργά ηχεία ήταν τα SCM50, τριενισχυόμενοι 'πύργοι', ενώ τα SCM20SL, ως παθητικά μοντέλα που ενσωματώνουν το νεότερο σχεδιαστικά tweeter της ATC. Στην εξίσωση προστέθηκε και το νέο, εντυπωσιακό Cabasse Murano Alto, ένα τριών δρόμων ηχείο δαπέδου. Στη παθητική διάταξη χρησιμοποίησα τον ενισχυτή streaming Roksan Attessa 80W ανά κανάλι, με ενσωματωμένο DAC σχεδιασμένο από την ίδια την εταιρεία. Μια πραγματική «κρυφή» ευκαιρία, εξαιρετικά απολαυστική και με υψηλό δείκτη απόδοσης προς τιμή. Οι πηγές που συνδέθηκαν μέσω ThunderBird interconnects περιλάμβαναν τα Lumin S1 και dCS Bartók streaming DACs, καθώς και το αναλογικό μου σύστημα με πλατό της EAT C-Dur και phono stage το Pass Labs XP-17, με το ThunderBird να γεφυρώνει τη σύνδεση μεταξύ phono και προενισχυτή. Τα τελευταία χρόνια, καλώδια αναφοράς για μένα αποτελούν τα Audience frontRow για ηχεία, με interconnects τα Analysis Plus Micro Gold Oval από τον προενισχυτή Pass Labs XP-12 προς τα ενεργά ATC, ενώ στο σύστημα συμμετέχουν και καλώδια Silver Eclipse της Wireworld, εξίσου αξιόλογης απόδοσης.

Στρέφοντας την προσοχή στην ηχητική απόδοση, η αρχική μου εντύπωση ήταν εκείνη μιας ακλόνητης ουδετερότητας σε όλο το φάσμα των οκτάβων, με στιβαρή δυναμική έκφραση στο χαμηλό και εντυπωσιακή επίσης έκταση στο συχνοτικό άνω φάσμα, ενώ η μεσαία περιοχή διακρινόταν από πλούτο και "ζωντανή" αρμονική παρουσία στις υψηλότερές της περιοχές. Τίποτα το "εύθραυστο", βαρετό ή νωχελικό δεν χαρακτήριζε την ευθύβολη τονική ισορροπία αυτού του «Bird».

Αν και θεωρείται πλέον δεδομένο ότι τα κορυφαία καλώδια διατηρούν τονική ουδετερότητα, αυτό δεν σημαίνει πως στερούνται προσωπικότητας. Στην περίπτωση του ThunderBird, ισχύει ακριβώς το αντίθετο. Με ευθύ και ειλικρινή χαρακτήρα σε όλο το συχνοτικό, αποδίδει τη μουσική με πυκνότητα υφής και βάρος που ξεπερνούν σχεδόν κάθε καλώδιο που έχω δοκιμάσει. Κάθε νότα στο πιάνο, για παράδειγμα, αποκτά απτή βαρύτητα και κρούση. Ακόμη και οι άνω μεσαίες και οι χαμηλές υψηλές συχνότητες εμφανίζονται πιο γεμάτες, εκτεταμένες και ενεργητικές, με πλουσιότερο αρμονικό περιεχόμενο. Αυτό, κατά την άποψή μου, οφείλεται στην απουσία χαμηλού επιπέδου θορύβου και παραμόρφωσης, που επιτρέπει την ανάδειξη λεπτών αρμονικών συντονισμών και μαζί της πιο φυσικής απόσβεσης των αρμονικών. Η χωρική ατμόσφαιρα δεν σβήνει απότομα. Παραμένουν οι μικρολεπτομέρειες τόσο από το ίδιο το όργανο όσο και από το χώρο ηχογράφησης. Ακούγοντας πνευστά και χάλκινα από το Winds of War and Peace του Dave Wilson, το ThunderBird Zero μου επέτρεψε να διεισδύσω βαθύτερα και για μεγαλύτερη διάρκεια στο λεγόμενο "sustain" / διάρκεια νότας και στο "decay" απόηχος νότας σε κάθε μουσικό πρόγραμμα, ιδιαίτερα όταν υπάρχουν δυναμικά περάσματα στο μπάσο και στα τύμπανα.

Κατά την αξιολόγηση ενός καλωδίου, συνηθίζω να ξεκινώ από την υψηλή περιοχή. Εκεί η ακοή μας είναι πιο ευαίσθητη και τυχόν σφάλματα χρονισμού, φάσης, χρωματισμοί ή μη γραμμικότητες αποκαλύπτονται άμεσα. Είναι επίσης το σημείο όπου τα μέτρια καλώδια «καταρρέουν». Η υψηλή περιοχή του ThunderBird συγκαταλέγεται στις πιο εκφραστικές και συνεκτικές που έχω ακούσει. Στο Pulcinella του Stravinsky [Argo]—έναν δίσκο που "ξεχειλίζει" από διαφάνεια—εκείνο που ξεχώρισε ήταν η πλήρης απουσία στρες στις ανώτερες οκτάβες, ιδίως στα έγχορδα και τα πνευστά. Η ροή του αέρα και της αρμονικής ενέργειας ήταν ανεμπόδιστη, αποπνέοντας απόλυτη φυσικότητα. Δεν πρόκειται για ένα απλώς «γλυκό» πρίμο, όρος που συχνά υποδηλώνει μονοτονία, αλλά για μια εκφραστικότητα με εύρος: από το γλυκό έως το αιχμηρό, από τις κοφτερές ακμές ώς τα πιο "στρογγυλεμένα" περάσματα.

Στο The Wasps Overture [Vaughan Williams, LSO, Previn, RCA], έγινε αμέσως αντιληπτή η κάποια "συμφόρηση" στη σκηνή της ορχήστρας. Το ThunderBird Zero διεύρυνε τις αντιθέσεις και έφερε στο φως λεπτομέρειες μέχρι πρότινος κρυμμένες. Παρατήρησα μεγαλύτερη αίσθηση «αέρα» ανάμεσα στους μουσικούς, καθώς επίσης καθαρότερη απόδοση μικροδυναμικών και της διάρκειας κάθε νότας της άρπας. Η ανοιχτοσύνη του ThunderBird λειτουργεί σχεδόν κατευναστικά για τις άνω μεσαίες συχνότητες. Η στρωματοποίηση των ορχηστρικών ομάδων ήταν εξαιρετική, με τρισδιάστατο πλάτος και βάθος και σαφή διαχωρισμό από τα έγχορδα μπροστά μέχρι τα πνευστά, τα χάλκινα, τα κοντραμπάσα και τα πιο απομακρυσμένα κρουστά.

Εξίσου αποκαλυπτικός ήταν ο τρόπος με τον οποίο το ThunderBird αποδίδει την ατμόσφαιρα και τη σκηνή στο πρόσφατο LP Paco de Lucía: The Montreux Years της BMG. Οι ζωντανές ηχογραφήσεις από το 1984 έως το 2012 ανέδειξαν πλήρως τις διαφορές στην ακουστική και τις τεχνικές ηχογράφησης: άλλος χώρος ακουγόταν πιο ανοιχτός και μεγάλος, ενώ κάποιος παλαιότερης ηχογράφησης πιο περιορισμένος και λιγότερο ζωντανός.

Ένας ακόμη τομέας όπου το ThunderBird διαπρέπει είναι η υφή των οργάνων. Από το λείο έως το τραχύ, στοιχεία που καθορίζουν το χαρακτήρα ενός οργάνου αποδίδονται με σαφήνεια: τα νύχια πάνω στη χορδή μιας κιθάρας, ο πιο επιθετικός ήχος πένας σε μεταλλική χορδή, οι οκτάβες μιας δωδεκάχορδης κιθάρας, ο αέρας ενός σαξοφώνου, η ελαστικότητα της μεμβράνης ενός τυμπάνου, ακόμη και ο ήχος αλλαγής σελίδας μιας παρτιτούρας. Στο “Who Will Comfort Me” της Melody Gardot, οι νότες είχαν τον αναμενόμενο ηλεκτρισμένο παλμό, γρήγορες αλλά χωρίς αιχμηρότητα. Οι αχαλίνωτες, ευρυζωνικές δυναμικές του ThunderBird έχουν την κλάση να αιφνιδιάζουν: στη διασκευή του “Autumn Leaves” από το Manhattan Jazz Quintet, η ξαφνική είσοδος της τρομπέτας του Lew Soloff κυριολεκτικά σε τινάζει από τη θέση σου.

Το ThunderBird Zero διαχωρίζει με ευκολία τόσο μικρά όσο και μεγάλα φωνητικά σύνολα. Η ατομικότητα των φωνών αποδίδεται πειστικά, είτε πρόκειται για λίγες φωνές σε αρμονία είτε για πλήρη χορωδία. Θυμάμαι χαρακτηριστικά μια παλαιότερη ακρόαση στο Sea Cliff, πιθανότατα με τα ηχεία Infinity IRS V, όπου στο Weavers Reunion at Carnegie Hall το χειροκρότημα του κοινού δεν ήταν απλά μια ασαφής μάζα, αλλά ένα σύνολο διακριτών, συγκεκριμένων ήχων. Σχεδόν μπορούσες να εντοπίσεις κάθε ζευγάρι χεριών. Εφόσον το υπόλοιπο σύστημα είναι αντάξιο, το ThunderBird Zero μπορεί να αποκαλύψει αυτό το επίπεδο ανάλυσης και διαφάνειας.

Πιο δύσκολο να περιγραφεί-αποδοθεί ήταν κάτι που δεν περίμενα: η συναισθηματική ανταπόκριση σε γνώριμη μουσική. Αυτό προέκυψε από το γεγονός ότι άκουγα 'περισσότερα' από την ίδια την ερμηνεία και λιγότερα από το σύστημα. Ορισμένα καλώδια τείνουν να περιορίζουν τη ζωντάνια, να καταπιέζουν μικροδυναμικές ή να «θολώνουν» ελαφρώς τις υψηλές συχνότητες. Το ThunderBird, αντίθετα, γέμισε τη σκηνή με πλουσιότερα χρώματα, από σκοτεινές αντηχήσεις έως φωτεινές, ηλιόλουστες αρμονικές, ανεβάζοντας την απόλαυση της ακρόασης σε νέο επίπεδο.

Όπως έχω επισημάνει επανειλημμένα, τα καλώδια δεν διορθώνουν ένα προβληματικό σύστημα. Στην ιδανική περίπτωση, λειτουργούν ως εργαλεία τελειοποίησης, αναδεικνύοντας τη λάμψη και τη λεπτομέρεια. Προσφέρουν ένα διαφανές παράθυρο προς την ουσία της μουσικής εμπειρίας. Και αυτός είναι ο λόγος που αγαπάμε τα εξαιρετικά καλώδια: γιατί φέρνουν το οικιακό σύστημα πιο κοντά στο όνειρο της ζωντανής μουσικής. Υπό αυτή την έννοια, το ThunderBird Zero ανήκει σε μια μικρή, εκλεκτή κατηγορία καλωδίων που συνδυάζουν υποδειγματική διαφάνεια με υψηλή μουσικότητα σε κάθε κρίκο της αλυσίδας. Αναμφίβολα, πρόκειται για ένα καλώδιο που "πετά" ψηλά !

Τιμές: από 2.649,-€ (interconnects) , από 5.300,-€ (καλωδιώσεις ηχείων).

Τα καλώδια της AudioQuest όπως και πολλών ακόμη κορυφαίων κατασκευαστών βρίσκονται στο Home Audio Hi-Fi & High-End κατάστημα μας:

Heaven Audio